气在人体内部无时无刻不在流动。无病者为正气，有病者为邪气.正气盛则邪气不能干扰，正气虚则病邪随之发生。所以保健要在养气，以增加人体的抵抗力.正气又名真气，《内经》说:“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”这里所说的所受于天，乃指父母精血的遗传，是属于先天的.谷气是水谷营养之气，是属于后天的.这两种气合并而成真气，灌注脏腑经络，以推动血液的循环，而为营气和卫气，故《内经》又称营气为精气，卫气为悍气。我们要求长寿，除保养先天的胎气外，主要在乎后天营卫二气的协调。故养气实为养生必不可缺少的条件。《素问·四气调神论》中，对于养生、养长，养收，养藏之说，分析极精，都可统属于养气范畴.

    养气古时称为导引。张志聪说:“导引者，擎乎而引欠也.”余谓导引乃气功的起源，有外功、内功两种。通过导引，使全身气脉周流，此为养生家自身锻炼的要术，古时道家常用此术以求长寿。《老子·成象第六》:“谷神不死，是谓玄化.玄北之门，是谓天地根.绵绵若存，用之不勤。”河上公注:“谷、养也。人能养神，则不死也……鼻口之门，是乃通天地之元气，所以往来，鼻口呼吸喘息，当绵绵不绝，若可存，复若无有，用气常宽舒，不当急疾勤劳也”。此为练气操作方法。余谓玄牡之门，当指丹田穴而言，即任脉的关元，又可称为命门。《难经·三
十六难》:“命门者，诸神精之所舍，原气之所系也。”肾为牡藏，命门在两肾之间，故名玄牡之门，乃先天之本。《老子》所谓“玄牡之门，是谓天地根”。及养生家练习气功，有“意守丹田”之说，即指此也。
    葛洪著的《抱朴子》，其中在《对俗》篇中写道，“服丹守一，与天相毕一还精胎息，延寿无极。”所谓守一者，即守神专一之意，这样可以长寿。而练气之法，要在还精胎息。还精是把舌下津液咽到腹内，胎息如婴儿呼气，然后可以达到延寿目的。

在《至理》篇中又写道:“叹(同呼)吸宝华，浴神太清，外除五曜，内坚玉钥于命门，结北极于黄庭。”是言呼吸新鲜空气，静以养心，脉与督脉，使气归丹田后，再由尾间循脊上达巅顶，环身一周，谓之周天。
他特别提出胎息之法，如《释滞》篇所说:“得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。初学行气，鼻中引气而闭之，阴以心数至一百二一!，乃以口微吐之及引之，皆不欲令己耳闻其气出入之声，常令人多出少，以鸿毛著鼻口之上，吐气而鸿毛不动为候也。渐习转增其心数，久久可以至千，至千则老者更少，日还一日矣。”这是葛洪练习气功的方法.后来巢元方著《诸病源候总论》，除列叙病证外，附载养生导引之法。孙思邈《一千金要方》二十七卷，载有《调气法》，著明要“透皮入肉，至骨至脑，渐渐下入腹中，四肢五脏皆受其润”。这也是延年益寿的要法